GLÚTEN: O que você não sabe sobre as proteínas adesivas

A Medicina Ortomolecular, com o Dr. José Raimundo dos Santos, traz para seus conhecimentos o papel do glúten nos processos inflamatórios e a sua contribuição para as doenças do cérebro. Estudos realizados por nove médicos experientes tiveram início em 1887 e foram concluídos em 1952.

Os médicos participantes desses estudos são:

Dr. Marios Hadjivassiliou, do Royal Hallamshire Hospital, de Sheffield, que relatou em 1996, em um artigo da revista Lancet, sobre a relação entre glúten e doenças cerebrais.

Dr. Areteu da Capadócia, que também escreveu a respeito.

Dr. Samuel J. Gee, pediatra inglês.

Dr. Christian Herter, médico americano, que escreveu um livro sobre crianças celíacas após seus estudos.

Dr. Sidney V. Haas, pediatra americano, que pesquisou sobre a celíaca em 1924.

Dr. Willem Karel Dicke, pediatra holandês, que contribuiu com estudos em 1944.

Dr. Aristo Vojdani, neurobiologista.

Dr. Rodney Ford, da clínica de alergia e gastroenterologia infantil da Nova Zelândia.

Dr. William Davis, autor do livro Barriga de Trigo.

Dra. Christine Zioudrou e seus colegas do National Institutes of Health, que batizaram os polipeptídios do glúten de “exorfrinas”, considerados invasores do cérebro.

Esses são os participantes deste estudo sobre o glúten, que preocupa a saúde devido à proteína gliadina.

A maioria das pessoas já sentiu uma dor de cabeça pulsante ou o sofrimento de uma congestão nasal grave. Muitas vezes, conseguimos reconhecer a causa dos sintomas, como um dia longo em frente ao computador, que provoca dor de cabeça, ou um vírus de resfriado, que causa dificuldade para engolir e nariz entupido. Para aliviar os sintomas, costumamos recorrer a remédios de balcão de farmácia até que o corpo retorne ao seu estado normal e saudável.

Mas o que fazer quando os sintomas não desaparecem e é muito mais difícil reconhecer o culpado? E se, como ocorre com muitos de meus pacientes, você se vê numa guerra interminável com dor e sofrimento persistentes por anos a fio?

Desde que se entende por gente, Fran lutou para se livrar de uma sensação de palpitação na cabeça. No dia quente de janeiro em que a examinei pela primeira vez, Fran era a pessoa mais bem-humorada possível para uma senhora de 63 anos que sofria com enxaquecas diárias. Evidentemente, ela já tinha experimentado todos os medicamentos para dor de cabeça e estava tomando várias vezes por semana sumatriptano, um poderoso remédio para enxaqueca. Ao analisar seu histórico médico, notei que, aos vinte e poucos anos, ela foi submetida a uma “cirurgia exploratória intestinal” por sofrer de “grave desconforto”. Como parte de sua avaliação, testei-a para sensibilidade ao glúten. Não me surpreendeu constatar que seu resultado era fortemente positivo para oito marcadores. Recomendei uma dieta sem glúten. Quatro meses depois, recebi uma carta de Fran:

"Meus sintomas quase diários de enxaqueca diminuíram desde que tirei o glúten da minha dieta. As duas maiores mudanças foram o fim do peso na cabeça, com a consequente enxaqueca, e um enorme aumento na sensação de energia. Estou conseguindo fazer o dia render muito mais em comparação com minha vida antes de me consultar com o senhor."

Dr. José, muito obrigada.

Mais adiante, ela conclui: “Obrigada, mais uma vez, por ter encontrado o que parece ser a solução para muitos anos de sofrimento.” Eu bem que gostaria que ela tivesse recuperado os anos perdidos, mas, pelo menos, pude lhe oferecer um futuro sem dor. E com esses estudos, já ajudei muitas pessoas; dona Francisca é só mais uma.
Dr. José Raimundo dos Santos.

Outra mulher que veio se consultar comigo, com um conjunto de sintomas completamente diferente, mas uma história de sofrimento longa e parecida, foi Cristiane. Com apenas trinta anos de idade, ela me disse, sem rodeios, na primeira consulta, que estava “com problemas mentais”. Cristiane descreveu em detalhes os doze anos anteriores, que ela definiu como uma constante descida ladeira abaixo. Ela me contou como sua juventude foi estressante, desde que perdeu a mãe e a avó ainda muito jovem. Quando entrou na faculdade, foi várias vezes internada como “maníaca”. Durante este período, vivia episódios em que se tornava altamente verborrágica e megalomaníaca. Então, comia em excesso, ganhava muito peso, mergulhava em depressão grave e pensamentos suicidas. Pouco tempo antes, ela começara a tomar lítio, medicamento usado para tratar transtornos bipolares. Na família havia histórico de doenças mentais: uma irmã era esquizofrênica e o pai era bipolar. Além desse relato dramático de seus problemas mentais, o restante do histórico médico desta jovem não era digno de nota. Ela não tinha problemas intestinais, alergias alimentares nem qualquer uma das queixas comuns associadas às sensibilidades ao glúten.

Fui em frente e solicitei um exame de sensibilidade ao glúten. Encontramos níveis muito elevados em seis marcadores importantes. Na verdade, vários dos marcadores estavam acima do dobro do normal.

Dois meses depois de recomendar a Cristiane uma dieta sem glúten, ela me escreveu uma carta que refletia o que eu vinha escutando de tantos pacientes que cortaram o glúten e tiveram resultados impressionantes.

Ela afirmava:

"Desde que tirei o glúten, minha vida deu uma guinada de 180 graus. A primeira mudança que me vem à mente, e a mais importante, é o humor. Quando eu ingería glúten, lutava contra a depressão. Eu me deparava o tempo todo com uma 'nuvem negra sobre minha cabeça'. Agora que não como glúten, não me sinto mais deprimida. A única vez que comi um pouco, por engano, me senti mal no dia seguinte. Outras mudanças que notei incluem sentir mais energia e conseguir me concentrar por períodos mais longos. Meus pensamentos estão mais aguçados do que nunca. Consigo tomar decisões e chegar a conclusões lógicas e seguras como nunca antes. Também me livrei do comportamento obsessivo-compulsivo."

Um último exemplo emblemático de outro conjunto de sintomas ligados ao mesmo culpado: Kurt e sua mãe marcaram consulta comigo quando ele era um jovem de vinte anos sofrendo de transtornos motores. Segundo a mãe, seis meses antes da consulta, ele começou a “ter uma espécie de arrepio”. No começo, os tremores eram sutis, mas foram aumentando com o passar do tempo. Ele foi a dois neurologistas e recebeu diagnósticos diferentes: um para uma desordem chamada “tremor essencial” e outro para “distonia”. Os médicos lhe receitaram um remédio para pressão arterial, o propranolol, usado para tratar alguns tipos de tremores. A outra recomendação foi injetar Botox em diversos músculos dos braços e do pescoço, já que a toxina botulínica paralisa temporariamente os músculos espasmódicos. Mas tanto ele quanto a mãe preferiram não usar nem as pílulas nem as injeções.

Havia duas coisas interessantes no caso de Kurt. Primeiro, quando ele estava na quarta série, foi diagnosticado com um distúrbio de aprendizado; a mãe disse que “ele não conseguia lidar com o excesso de estímulos”. Segundo, durante vários anos ele se queixou de dores estomacais, com diarreia, a ponto de ter ido a um gastroenterologista, que submeteu seu pequeno intestino a uma biópsia para testar a doença celíaca. O exame deu negativo.

Quando examinei Kurt, o problema dos tremores era evidente. Ele não conseguia controlar os espasmos nos braços e pescoço, o que parecia lhe causar enorme sofrimento. Repassei seus exames laboratoriais, que, na maior parte, nada revelavam. Ele foi testado para a doença de Huntington, uma desordem hereditária conhecida por provocar um transtorno motor semelhante em jovens, e para a doença de Wilson, um defeito no metabolismo do cobre também associado a um transtorno motor. Todos deram negativo. Exames de sangue para a sensibilidade ao glúten, porém, mostraram níveis elevados de alguns anticorpos indicadores de vulnerabilidade. Expliquei a Kurt e à mãe que era importante certificar-se de que a sensibilidade ao glúten não era a causa de seu transtorno motor e forneci informações sobre como adotar uma dieta sem glúten.

Várias semanas depois, recebi um telefonema da mãe de Kurt, dizendo que seus espasmos tinham indubitavelmente se acalmado. Devido à melhora, ele decidiu manter a dieta sem glúten e, depois de seis meses, os movimentos anormais haviam desaparecido quase completamente. As mudanças vivenciadas por aquele jovem são espantosas, principalmente se considerarmos que uma mudança alimentar tão simples pode ter tido um impacto tão transformador em sua vida. Artigos médicos que documentam uma correlação entre transtornos motores e a sensibilidade ao glúten estão começando a surgir, e médicos vêm identificando e tratando um punhado de indivíduos cujos transtornos motores desapareceram completamente com um programa sem glúten e para os quais nenhuma outra causa foi identificada. Mas, infelizmente, muitos médicos consagrados não têm buscado explicações alimentares para esses transtornos motores, nem têm conhecimento dos relatos mais recentes.

Esses casos não são isolados. Eles refletem padrões que testemunhei em inúmeros pacientes. São pessoas que chegam a mim com queixas médicas inteiramente diferentes, mas têm algo em comum: sensibilidade ao glúten. Acredito que o glúten seja um veneno moderno e que as pesquisas estão levando médicos a prestar atenção e reavaliar a situação geral, no que diz respeito a transtornos e doenças do cérebro. A boa notícia é que saber desse denominador comum significa que agora é possível tratar e, em alguns casos, curar um amplo espectro de males com uma prescrição simples: a retirada do glúten da dieta.

Entre em qualquer loja de alimentos orgânicos, ou até mesmo num supermercado comum, e é garantido que você se espantará com as opções. Nos últimos anos, o volume de vendas de produtos sem glúten disparou; pelas últimas contas, o setor faturou 6,3 bilhões de dólares em 2011, e continua em crescimento. Todo tipo de produto, de cereais para o café da manhã aos molhos para salada, foi lançado para tirar proveito do número cada vez maior de indivíduos que optam por alimentos que não contenham glúten. Por que toda essa febre?

A atenção da mídia, certamente, contribui. Um artigo de 2011 do Yahoo! Sports perguntava: “A nova dieta de Novak Djokovic, sem glúten, é responsável por sua sequência de vitórias?” A resposta: “Um simples teste de alergia pode ter levado um jogador mediano a um dos maiores períodos de hegemonia da história do tênis.”

Mas, para além da epifania de um atleta, o que a comunidade científica tem a dizer a respeito da sensibilidade ao glúten? O que significa ser “sensível ao glúten”? Em que a sensibilidade difere da doença celíaca? O que há de tão ruim no glúten? Ele não existe desde sempre? E a que me refiro, exatamente, quando falo em “grãos modernos”? Vamos lá.

COLA DO GLÚTEN

Glúten – ou “cola”, em latim – é uma proteína composta que atua como material adesivo, aglutinando a farinha para a panificação, incluindo bolachas, biscoitos e massa de pizza. Quando você morde um bolo macio, um pãozinho ou uma massa de pizza não cozida, agradeça ao glúten. Na verdade, a maior parte dos derivados de pão macios e mastigáveis hoje disponíveis no mercado deve sua consistência ao glúten. Ele desempenha um papel fundamental no processo de fermentação, fazendo o pão “crescer” quando o trigo é misturado ao fermento.

Para ter nas mãos uma bola basicamente feita de glúten, basta misturar água e farinha de trigo, criar uma massa e, por fim, enxaguá-la sob água corrente para eliminar o amido e as fibras. O que sobra é uma mistura aglutinada de proteína.

A maioria dos americanos consome glúten no trigo, mas ele pode ser encontrado em diversos tipos de grãos, como o centeio, a cevada, o kamut e outros. É um dos aditivos alimentares mais comuns do mundo, usado não apenas em alimentos industrializados, mas também em produtos de higiene pessoal. Como agente estabilizador confiável, ajuda a manter a textura suave em queijos cremosos e margarinas. Condicionadores que espessam o cabelo e máscara de cílios para dar volume também dependem do glúten. Algumas pessoas são alérgicas a ele, como podem ser a qualquer proteína. Mas vamos examinar mais de perto a extensão do problema. O glúten não é uma molécula simples; é formado, na verdade, por dois grupos principais de proteínas, as gluteninas e as gliadinas. Além de uma pessoa poder ter sensibilidade a cada um desses grupos de proteínas, a gliadina consiste, por sua vez, em doze diferentes subtipos, e cada um deles pode provocar uma reação de intolerância que leva a um processo inflamatório. Quando converso com pacientes a respeito da sensibilidade ao glúten, uma das primeiras coisas que eles dizem é algo como: “Bem, eu não tenho doença celíaca, eu fiz o exame”. Tento explicar, da melhor maneira possível, que há uma grande diferença entre doença celíaca e sensibilidade ao glúten. Meu objetivo é fazê-los entender que a doença celíaca, também conhecida como espru celíaco, é uma manifestação extrema da sensibilidade ao glúten. A doença celíaca é o que ocorre quando uma reação alérgica ao glúten causa danos ao intestino delgado, especificamente. É uma das reações mais graves que se pode ter ao glúten. Embora muitos especialistas suponham que uma em cada duzentas pessoas seja celíaca, essa estimativa está provavelmente mais próxima de uma em trinta, haja vista que muitos indivíduos não são diagnosticados. O número de pessoas vulneráveis à doença, considerando apenas a genética, chega a uma em cada quatro. Pessoas com ascendência do norte da Europa são particularmente suscetíveis. Além disso, pode-se portar genes com o código de versões mais leves da intolerância ao glúten, o que gera um espectro amplo de sensibilidade. A doença celíaca não ataca apenas o intestino. Uma vez desencadeado o processo que provoca a doença, a sensibilidade ao glúten é uma condição que dura a vida toda, podendo afetar a pele e as membranas mucosas, assim como provocar úlceras na boca.

Tirando as reações extremas que desencadeiam uma condição autoimune, como a doença celíaca, a chave para a compreensão da sensibilidade ao glúten é que ela pode atingir qualquer órgão do corpo, mesmo que o intestino delgado seja totalmente poupado. Por isso, mesmo que não se tenha a doença celíaca tal como ela é definida, o resto do corpo – inclusive o cérebro – corre um risco maior quando o indivíduo é sensível ao glúten.

Contribui para a compreensão do problema saber que a sensibilidade a alimentos, em geral, costuma ser uma reação do sistema imunológico. Ela também pode ocorrer quando faltam ao corpo as enzimas corretas para digerir certos ingredientes dos alimentos. No caso do glúten, sua característica “colante” interfere na quebra e na absorção dos nutrientes. Como você pode imaginar, a comida mal digerida deixa um resíduo pastoso em seu intestino, que desperta o sistema imunológico a entrar em ação, o que, no final, resulta num ataque ao revestimento do intestino delgado. Quem sofre seus sintomas se queixa de dores abdominais, náusea, diarreia, prisão de ventre e incômodos intestinais. Algumas pessoas, porém, não sofrem de sinais evidentes de problemas gastrointestinais, mas podem mesmo assim estar sofrendo um ataque silencioso em outra parte do corpo, como no sistema nervoso. Tenha em mente que, quando o corpo reage negativamente a um alimento, ele tenta controlar os danos enviando moléculas inflamatórias mensageiras, que rotulam as partículas de alimentos como inimigas.

Isso, por sua vez, leva o sistema imunológico a enviar continuamente substâncias químicas inflamatórias, entre elas algumas que matam células, num esforço para exterminar os inimigos. Esse processo muitas vezes danifica os tecidos, comprometendo as paredes do intestino, um problema conhecido como “intestino permeável”. Quando você sofre de intestino permeável, torna-se altamente suscetível a sensibilidades alimentares no futuro. E o surgimento de um processo inflamatório também pode aumentar o risco de sofrer uma doença autoimune. Os processos inflamatórios, a base de muitos problemas cerebrais, podem ser iniciados quando o sistema imunológico reage a uma substância no corpo do indivíduo. Quando os anticorpos do sistema imunológico entram em contato com uma proteína ou um antígeno ao qual o indivíduo é alérgico, causam um efeito cascata inflamatório, que libera uma série de substâncias químicas nocivas chamadas citocinas. A sensibilidade ao glúten, especificamente, é causada por níveis elevados de anticorpos contra a gliadina que compõe o glúten. Quando um anticorpo se combina com essa proteína (criando um anticorpo antigliadina), genes específicos são ativados em um tipo especial de célula imunológica do corpo. Uma vez ativados esses genes, citocinas inflamatórias aumentam, podendo atacar o cérebro. As citocinas são fortes antagonistas do cérebro: danificam tecidos e tornam o cérebro vulnerável a disfunções e doenças – sobretudo se o ataque for contínuo.

Outro problema dos anticorpos antigliadina é que eles podem se combinar diretamente com proteínas específicas encontradas no cérebro, que se parecem com a proteína gliadina presente em alimentos com glúten. Porém, os anticorpos antigliadina não sabem distinguir uma da outra. Faz décadas que isso foi descoberto. Mais uma vez, isso leva à formação de novas citocinas inflamatórias.

Considerando tudo isso, não é de surpreender que níveis elevados de citocinas sejam encontrados no Alzheimer, no Parkinson, na esclerose múltipla e até no autismo. (Pesquisas mostraram que algumas pessoas erroneamente diagnosticadas com ALS, a esclerose lateral amiotrófica, são simplesmente sensíveis ao glúten; eliminá-lo da dieta elimina os sintomas.) Como relatado em 1996, num artigo da revista Lancet, o professor inglês Marios Hadjivassiliou, do Royal Hallamshire Hospital, de Sheffield, um dos mais respeitados pesquisadores na área de cérebro e sensibilidade ao glúten, afirmou: “Nossos dados sugerem que a sensibilidade ao glúten é comum em pacientes com doenças neurológicas de causa desconhecida; isso pode ter significância etiológica.” A formulação do Dr. Hadjivassiliou é conservadora para alguém como eu, que lida diariamente com complexos transtornos cerebrais de “causa desconhecida”.

Cerca de 99% das pessoas que atendo têm sistemas imunológicos que reagem negativamente ao glúten e nem sequer sabem disso. O Dr. Hadjivassiliou afirma que “a sensibilidade ao glúten pode ser primordialmente, e às vezes exclusivamente, uma doença neurológica”. Em outras palavras, quem tem sensibilidade ao glúten pode ter problemas nas funções cerebrais sem apresentar nenhum tipo de problema gastrointestinal. Por essa razão, ele testa a sensibilidade ao glúten em todos os pacientes que têm transtornos neurológicos inexplicáveis. Gosto da maneira como o Dr. Hadjivassiliou e seus colegas colocaram os fatos em um texto de 2002 para o Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry, intitulado: “Gluten Sensitivity as a Neurological Illness” (A sensibilidade ao glúten como doença neurológica):

"Levou-se quase 2 mil anos para se reconhecer que uma proteína alimentar comum, introduzida na dieta humana de forma relativamente tardia em termos evolutivos (cerca de 10 mil anos atrás), pode produzir doenças no ser humano não apenas no intestino, mas também na pele e no sistema nervoso. Inúmeras manifestações neurológicas de sensibilidade ao glúten podem ocorrer sem envolvimento do intestino, e por isso neurologistas precisam se acostumar com as manifestações neurológicas mais comuns e as formas de diagnosticar a doença."

Além disso, a conclusão do artigo resume de forma brilhante essas descobertas, reiterando afirmações feitas em artigos anteriores: “A sensibilidade ao glúten pode ser mais bem definida como um estado de reatividade imunológica aumentada em pessoas geneticamente suscetíveis. Essa definição não pressupõe relação com o intestino. É um conceito historicamente errado ver a sensibilidade